Redazione
Ci sono giornate in cui il cervello sembra correre più veloce di tutto il resto. Si passa da un pensiero all’altro, si comincia una cosa e se ne dimentica un’altra, ci si alza per fare qualcosa e pochi secondi dopo non si ricorda più cosa. E, nello stesso tempo, lo stomaco brontola, l’intestino è irregolare, arriva quel dolore addominale difficile da spiegare oppure la sensazione di avere la pancia sempre sottosopra. Per chi vive con l’ADHD, alcuni di questi problemi possono sembrare semplicemente parte del caos quotidiano. Anche perché cervello e intestino vengono generalmente considerati due mondi separati: da una parte l’attenzione, l’impulsività e l’iperattività; dall’altra digestione, evacuazione e disturbi intestinali.
La ricerca scientifica sta però mettendo in discussione questa separazione. Una nuova meta-analisi, che ha raccolto i dati di oltre 1,9 milioni di persone, ha scoperto che chi presenta ADHD ha una probabilità significativamente maggiore di soffrire di disturbi gastrointestinali funzionali. Il rischio complessivo è risultato superiore del 48%, con associazioni particolarmente forti per alcuni disturbi, tra cui stitichezza e sindrome dell’intestino irritabile. Il dato non dimostra che l’ADHD provochi problemi intestinali, né che l’intestino sia all’origine del disturbo. Indica però qualcosa di difficile da ignorare: nelle persone con ADHD, il cervello e l’intestino sembrano avere molto più da dirsi di quanto si sia pensato per lungo tempo. Ed è proprio qui che entra in scena uno dei sistemi biologici più studiati degli ultimi anni: l’asse intestino-cervello, con il suo complesso ecosistema di microrganismi, il microbiota.
Un’associazione che riguarda molti disturbi intestinali
La revisione è stata realizzata seguendo le linee guida PRISMA e ha preso in considerazione studi nei quali la diagnosi di ADHD era stata formulata secondo criteri clinici riconosciuti. Sono stati esclusi, invece, i partecipanti con malattie gastrointestinali organiche già diagnosticate, come le malattie infiammatorie croniche intestinali. L’obiettivo era quindi capire se l’ADHD fosse associato soprattutto a disturbi del funzionamento gastrointestinale, anche in assenza di una patologia strutturale identificabile.
Su 9.613 record inizialmente individuati, 23 studi hanno soddisfatto i criteri di inclusione. Dieci erano stati condotti negli Stati Uniti, mentre gli altri provenivano da diversi Paesi europei, asiatici e dal Medio Oriente. I campioni erano molto diversi tra loro: alcuni studi comprendevano poche decine di persone, altri centinaia di migliaia di partecipanti. Nel complesso, 21 dei 23 lavori sono stati giudicati di qualità metodologica moderata o alta. Il dato principale è un odds ratio di 1,48 per la presenza complessiva di sintomi gastrointestinali nelle persone con ADHD. In altre parole, le probabilità di riportare questi disturbi risultavano circa una volta e mezza quelle osservate nei gruppi di controllo.
Alcune associazioni erano ancora più marcate. La stitichezza era associata all’ADHD con un OR di 1,97, quasi il doppio delle probabilità, mentre per la sindrome dell’intestino irritabile l’OR era 1,58. Il dato più elevato riguardava l’encopresi, con un OR di 4,32, cioè oltre quattro volte le probabilità osservate nei controlli. Anche diarrea, dolore addominale, dispepsia e altri disturbi intestinali mostravano associazioni significative.
È importante precisare che un odds ratio non significa che il 48% delle persone con ADHD sviluppi problemi intestinali, né dimostra che l’ADHD sia la causa dei disturbi. Indica una maggiore probabilità di osservare i due fenomeni contemporaneamente.
I risultati confermano un segnale già emerso
La novità della ricerca del 2026 acquista ancora più peso se inserita nella letteratura precedente. Nel giugno 2025, Rita W. Y. Ng e colleghi avevano pubblicato su Scientific Reports un’altra revisione sistematica e meta-analisi, questa volta dedicata all’associazione tra ADHD e disturbi intestinali diagnosticati clinicamente. Quella revisione comprendeva 11 studi e oltre 3,85 milioni di persone, di cui circa 176.000 con ADHD. Considerando nel loro insieme tutti i disturbi intestinali, l’associazione non raggiungeva una significatività statistica: OR 1,25, con un intervallo di confidenza molto ampio e una fortissima eterogeneità tra gli studi. Quando i ricercatori hanno analizzato separatamente le diverse condizioni, però, emergeva un’associazione significativa con la sindrome dell’intestino irritabile, con un OR di 1,63.
Questo passaggio è fondamentale per comprendere la differenza tra le due ricerche. Lo studio del 2025 si concentrava soprattutto sulle diagnosi intestinali, mentre quello del 2026 ha spostato l’attenzione sui sintomi gastrointestinali, comprese manifestazioni funzionali che possono essere presenti anche quando non viene diagnosticata una vera e propria malattia organica. I due lavori arrivano quindi da prospettive differenti e, considerati insieme, delineano un’associazione sempre più interessante tra ADHD e apparato digerente.
Il microbiota al centro dell’asse intestino-cervello
A questo punto entra in gioco il microbiota intestinale. L’intestino non è semplicemente un organo deputato alla digestione: ospita una comunità estremamente complessa di microrganismi capace di interagire con il sistema immunitario, il metabolismo e il sistema nervoso. La comunicazione è bidirezionale. Il cervello può modificare la funzione intestinale attraverso il sistema nervoso autonomo, gli ormoni e altre vie di segnalazione, mentre l’intestino invia continuamente informazioni al cervello attraverso segnali nervosi, metabolici e immunitari. La ricerca sull’asse microbiota-intestino-cervello ha mostrato come questa rete rappresenti un vero sistema di comunicazione tra ambiente intestinale e attività cerebrale. Proprio per questo il microbiota è diventato uno dei principali candidati per spiegare almeno una parte dell’associazione osservata nell’ADHD. Il quadro che emerge è quindi interessante, ma ancora in costruzione: il microbiota delle persone con ADHD sembra poter presentare caratteristiche differenti, mentre non è ancora possibile stabilire un unico profilo microbico associato al disturbo.
Infiammazione, metabolismo e segnali nervosi
Come potrebbe il microbiota influenzare il cervello?
Una delle ipotesi riguarda gli acidi grassi a catena corta, prodotti dalla fermentazione batterica delle fibre alimentari. Queste molecole possono interagire con il sistema immunitario, con il metabolismo e con le cellule intestinali e nervose. Un’altra possibilità riguarda la modulazione dell’infiammazione. Alcuni ricercatori ipotizzano infatti che una condizione di disbiosi possa favorire una maggiore attivazione immunitaria e una risposta infiammatoria di basso grado. Questa potrebbe a sua volta influenzare la barriera intestinale, la comunicazione nervosa e, attraverso diversi passaggi, anche le funzioni cerebrali. Un ruolo potrebbe essere svolto anche dal nervo vago, una delle principali vie attraverso cui l’apparato digerente comunica con il cervello. È proprio la combinazione tra segnali nervosi, metaboliti prodotti dai batteri e mediatori immunitari a rendere l’asse intestino-cervello un sistema particolarmente complesso.
Anche lo stile di vita può contribuire
Il microbiota non è però l’unico possibile elemento in gioco.
Le persone con ADHD possono presentare abitudini alimentari irregolari, pasti consumati velocemente o saltati, preferenze alimentari molto selettive legate anche alla sensibilità verso consistenze e caratteristiche degli alimenti. Possono inoltre esistere alterazioni del sonno, della percezione dei segnali corporei e delle abitudini intestinali. Anche i farmaci devono essere considerati. Alcuni trattamenti utilizzati nell’ADHD possono provocare effetti gastrointestinali e modificare appetito e alimentazione. La maggior parte degli studi non permette di separare con sufficiente precisione gli eventuali effetti dei farmaci dalle caratteristiche biologiche proprie dell’ADHD. È quindi possibile che il rapporto tra ADHD e intestino sia il risultato dell’interazione di più fattori: predisposizione biologica, microbiota, alimentazione, comportamento, sonno, stress e trattamenti farmacologici.
Cosa sappiamo davvero sui probiotici?
La domanda successiva è quasi inevitabile: se il microbiota è coinvolto, modificandolo è possibile migliorare anche i sintomi dell’ADHD?
Le prime ricerche sono interessanti, ma non consentono ancora di dare una risposta definitiva. Una revisione sistematica del 2025 dedicata agli adulti con ADHD ha trovato soltanto tre studi clinici randomizzati che rispettavano i criteri di inclusione. Alcuni hanno riportato miglioramenti dell’attenzione, altri dell’iperattività, mentre probiotici e simbiotici hanno mostrato segnali favorevoli anche per la regolazione emotiva, alcuni marcatori infiammatori e i sintomi gastrointestinali. Gli studi erano però pochi e molto diversi tra loro.
Ancora più recentemente, una meta-analisi del 2026 ha riunito nove studi randomizzati su 482 bambini e adolescenti con ADHD. Nel complesso, l’integrazione con probiotici non ha prodotto un miglioramento statisticamente chiaro dei principali esiti clinici dell’ADHD. Alcuni risultati esplorativi hanno mostrato segnali positivi su determinati comportamenti, ma gli stessi autori invitano a interpretarli con cautela.
Un nuovo modo di guardare all’ADHD
Nel complesso, le evidenze più recenti stanno spostando l’attenzione verso una visione sempre più integrata dell’ADHD. Il disturbo rimane una condizione neurobiologica complessa, nella quale entrano in gioco fattori genetici e ambientali, ma il cervello non può essere considerato completamente separato dal resto dell’organismo. Il passo successivo sarà capire quale sia la direzione delle relazioni osservate. Alcune alterazioni intestinali potrebbero contribuire allo sviluppo o all’espressione di determinati sintomi; l’ADHD stesso potrebbe favorire comportamenti capaci di modificare il funzionamento intestinale; farmaci, dieta, stress e sonno potrebbero agire contemporaneamente sulle due dimensioni. È proprio questa complessità a rendere interessante l’asse intestino-cervello. La salute neurologica e quella intestinale potrebbero essere due aspetti di un unico equilibrio fisiologico, e comprendere meglio le connessioni tra questi sistemi potrebbe portare in futuro a strategie di prevenzione e trattamento più personalizzate.
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