Redazione
Ogni famiglia con un bambino in sovrappeso conosce il copione. Il pediatra pesa, misura, controlla le curve di crescita e suggerisce di rivedere la merenda del pomeriggio, le ore davanti allo schermo, la corsa al parco nel fine settimana. Per molti bambini questo percorso funziona. In altri il peso continua a salire nonostante l’impegno di tutta la famiglia, e i genitori si domandano che cosa stiano sbagliando.
Nel nostro Paese la domanda riguarda moltissime case. La sorveglianza OKkio alla SALUTE dell’Istituto superiore di sanità, che nel 2023 ha coinvolto oltre 46mila alunni di terza elementare, registra il 19% di bambini in sovrappeso e il 9,8% con obesità, una quota che comprende il 2,6% di forme gravi. Dietro queste percentuali c’è un interrogativo che i pediatri si pongono da tempo: ogni obesità nasce allo stesso modo? A metà ottobre, a Palermo, il congresso della Società Italiana dell’Obesità ha offerto una risposta parziale, firmata da un gruppo di ricerca campano.
Quattrocento bambini e 79 geni sotto la lente
Lo studio è stato presentato al congresso nazionale della Società Italiana dell’Obesità, in corso a Palermo dal 15 al 17 ottobre. Coordinato da Emanuele Miraglia del Giudice, ordinario di Pediatria alla Vanvitelli, è stato condotto da Giuseppina Rosaria Umano. I ricercatori hanno analizzato il DNA di 400 bambini e adolescenti con obesità grave comparsa in età precoce, esaminando 79 geni coinvolti nel controllo del peso. I risultati indicano varianti genetiche rare in più della metà dei giovani pazienti. Circa due su dieci presentavano più di un’alterazione e, in circa un terzo dei casi valutabili, le varianti formavano combinazioni compatibili con un modello di ereditarietà oligogenica: più geni che sommano i loro effetti e modificano il rischio individuale di ciascun bambino.
Quando più geni fanno squadra
Finora l’obesità di origine genetica evocava quasi sempre un unico colpevole, cioè una singola mutazione capace da sola di scatenare la malattia. Silvio Buscemi, presidente della Società Italiana dell’Obesità e ordinario di Nutrizione clinica all’Università di Palermo, descrive il quadro che emerge dalla nuova ricerca come molto più sfaccettato. Secondo Miraglia del Giudice, in alcuni pazienti la predisposizione all’obesità potrebbe derivare dall’azione combinata di un piccolo gruppo di geni. Più alterazioni, ciascuna con un effetto modesto, possono contribuire insieme in modo rilevante allo sviluppo della malattia. L’immagine scelta dal pediatra è efficace: due bambini con lo stesso peso possono avere «motori» biologici diversi.
Per Buscemi il peso è un indicatore di superficie. Alla biologia che sta sotto appartengono la regolazione cerebrale della sazietà e la risposta metabolica, due processi che possono variare da un bambino all’altro e richiedere risposte cliniche diverse.
Il terreno e tutto ciò che vi cresce
Le varianti individuate nel DNA descrivono una predisposizione, il termine scelto dallo stesso Miraglia del Giudice. Una predisposizione è un punto di partenza. Nella nostra lettura i geni formano il terreno su cui la salute prende forma, e su quel terreno lavorano ogni giorno l’alimentazione, la qualità del sonno, il movimento, le relazioni in famiglia e l’ambiente in cui il bambino cresce.
Anche nell’ipotesi oligogenica, dove più geni agiscono insieme, la storia di un bambino si scrive con molti altri fattori. Ciascuno di essi può essere osservato, accompagnato e curato, e nessuno di essi coincide con una sentenza scritta nel DNA. Per questo il dato genetico acquista valore quando entra in un quadro più ampio, che comprende le abitudini della casa, il rapporto con il cibo, il riposo e il benessere emotivo del bambino.
Perché conta nell’era dei farmaci dimagranti
La ricerca di profili biologici distinti arriva mentre la farmacologia dell’obesità scende verso età sempre più basse. Negli Stati Uniti le prescrizioni di farmaci GLP-1 a bambini tra gli otto e gli undici anni sono cresciute con grande rapidità, come abbiamo raccontato in un nostro recente articolo, e gli effetti sulla crescita e sullo sviluppo puberale attendono ancora risposte solide.
Un farmaco interviene su un meccanismo preciso, e la salute di un bambino prende forma dall’incontro di molti fattori: biologici, alimentari, familiari, psicologici. Capire quale biologia si nasconde dietro l’obesità di ciascun bambino diventa un tassello utile per scelte cliniche prudenti, e i profili genetici descritti dal gruppo campano indicano una direzione di lavoro.
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