BIO – Medicina Costruzione Sociale nella Post-Modernità – Educational Papers • Anno VIII • Numero 32 • Dicembre 2019
Il nostro amore sfrenato per il cibo
Sembra che nell’evoluzione, noi umani, abbiamo sviluppato una sfrenata passione per le pietanze abbondanti e facili. Questa nostra tendenza ad una quasi ritualità, che oltrepassa la mera pratica alimentare, tuttavia, si sta guadagnando una certa critica nelle cerchie ambientaliste. Vista da una prospettiva evoluzionistica questa nostra endemica golosità merita un giudizio più articolato. Iniziamo, velocemente, con un paio di cenni storici circa memorabili banchetti. In un festeggiamento offerto da Ashurnishabal, re degli Assiri dal 883 al 859 a.C., durato 10 giorni, furono macellati, cucinati e serviti 10.000 topi del deserto, 10.000 pesci, 14.000 pecore, 1.000 agnelli, 1.000 buoi e molti altri animali. Una celebrazione più vicina al nostro tempo, il banchetto di intronizzazione dell’arcivescovo di York nel 1466 d.C., richiese 104 buoi, 2.000 oche, 1.000 capponi, 1.000 pecore, 400 cigni, 12 focene e foche e un gran numero di altri uccelli e mammiferi. Dinanzi a queste ricorrenti esuberanze si potrebbe dire che nulla attira di più l’immaginazione umana come gli estremi: banchetti e orge eccessivi, battaglie epiche, devastanti catastrofi naturali, gloriosi trionfi umani. Il nostro appetito onnivoro adora gli eventi stravaganti, maestosi e, talvolta, sconcertanti.
Concentrandoci soltanto sul nostro amore per il cibo, possiamo dire che durante il nostro passato di cacciatori-raccoglitori, che, in definitiva, costituisce il 99% della nostra storia come specie, quell’inclinazione onnivora ci ha servito bene. Abbiamo mangiato di routine una vasta gamma di cibi nutrienti per salvarci dalla malnutrizione e dalla fame. Infatti, abbastanza frequentemente, si può facilmente intuire, si rimaneva senza cibo per giorni o settimane. La qualità e la quantità del cibo erano imprevedibili, subordinate a situazioni umane come le rotte commerciali e dipendenti, anche, da capricci del tempo e dai cicli naturali. Al riguardo, si può presumere che molto presto nel nostro percorso evolutivo ci siamo adattati alla scarsità periodica, buttandoci dentro ogni occasione si presentasse per accumulare calorie e sostanze nutritive immagazzinabili, per esempio, quando si trovava un cespuglio carico di bacche mature, o una pozza tra gli scogli pieno di molluschi riportati dalla marea. Coloro che erano abbastanza furbi da vedere un’opportunità quando si presentava e avevano i mezzi fisiologici per convertire calorie extra in grasso, avevano, ovviamente, maggiori probabilità di sopravvivere a lunghe attese tra i pasti e di aumentare la prole sana.
Possiamo immaginare che questi adattamenti erano in atto da molto tempo quando l’umanità iniziò la sua prima grande rivoluzione, quella agricola, che consentì la conservazione del cibo. Mentre le civiltà sorsero, i principali beneficiari di contenitori di grano ripieni e pastorizia di successo – faraoni, re e altri sovrani – potevano organizzare banchetti per ripagare favori politici o usarli come segno di potere sulla maggioranza dei non abbienti. La festa stravagante, per l’élite, diventò così parte del folklore.
Purtroppo, la disuguaglianza socioeconomica è stata, ieri come oggi, un fatto dell’ordinamento sociale sia in Europa che in Asia e in molte altre parti del mondo civilizzatore. Infatti, molto presto, il cibo diventò una differenziazione sociale – un significante di “classe”, una misura di rango – in un momento remoto e senza documentazione quando alcune persone hanno iniziato a controllare più risorse alimentari di altre, spiega lo storico Felipe Fernández-Armesto1.
Utopie del cibo
Alcune delle prime storie di utopia del cibo emersero nell’Europa medievale, un tempo di convinzioni religiose profondamente radicate e feudalismi, nonché di carestie ed epidemie. Il sogno di un paradiso di facile alimentazione diventò una fuga popolare per i contadini assediati. Le versioni di questo luogo ideale o Paese della Cuccagna includono la Schlaraffenland tedesca, l’olandese Luilekkerland e, la più familiare, le Pays de cocagne, che apparve per la prima volta nel 1250 in Francia. Tutti e tre i testi avevano in comune abbondanti quantità di cibo, un’infinità di tempo libero e una sfida implicita o esplicita al sistema di “classe”.
La terra dell'”abbondanza di cibo” 2era surreale come un dipinto di Hieronymus Bosch dove i piaceri illimitati sono alla portata di tutti. Gli alberi sono decorati con commestibili o le case sono costruite da loro. Vari animali da fattoria, già cotti e occasionalmente bloccati con comodi coltelli e forchette, si esibiscono apparentemente vivi, una benevola variazione dei “non morti”, si potrebbe dire. Anguille e torte di carne cadono dal cielo come pioggia. I fiumi scorrono con vino o latte. Ovunque ci sono animali pronti per essere gustati, divorati, a volte saltando direttamente nella bocca del commensale. Il lavoro estenuante di allevare animali domestici e polli domestici, massacrarli e cucinarli, era scomparso.
Nel suo libro Dreaming of Cockaigne, Herman Pleij 3, professore emerito di letteratura olandese medievale all’Università di Amsterdam, descrive la paura del periodo in cui “un’esistenza terrena, già miserabile, avrebbe improvvisamente preso una svolta verso il peggio”. Per ridurre l’ansia, le fantasticherie dell’utopia del cibo hanno unito la lotta quotidiana per la sopravvivenza con “l’umorismo dell’iperbole per produrre esilaranti mondi capovolti”. La cuccagna fu un ritorno all’utopia del Giardino dell’Eden, una versione terrestre del prospettato Cielo, perfezionando la Natura, eliminando il dolore, il disagio e la necessità di qualsiasi tipo. In quella terra magica, la lotta umana all’interno della catena alimentare era finalmente finita, e noi eravamo liberi – non solo da essere prede, ma anche di essere completamente predatori. Questo racconto ha anche rimosso, tanto bene come certi social media di oggi, il lavoro straziante e miserabile coinvolto nell’agricoltura a beneficio dei signori.
La disponibilità degli animali ad essere cibo nel Paese della Cuccagna fa eco ad alcune storie di nativi americani in cui prede come cervi o conigli si offrono ai cacciatori che le trattano bene. Per i nativi americani, l’idea di un accordo reciprocamente rispettoso potrebbe essere definita interesse personale illuminato; una caccia sostenibile garantirebbe un futuro alle generazioni successive sia degli animali che dei cacciatori che vogliono mangiarli. Al contrario, gli animali per lo più addomesticati nella terra della cuccagna sono disposti a prescindere dal comportamento dei commensali4. Come in ogni mondo fantastico, non si applicano le leggi naturali.
Una costante sembra chiara: la ghiottoneria – vergognosa o orgogliosa – persiste come esuberante eccesso di cibo nelle nostre celebrazioni sociali, familiari e folkloristiche. Ma con qualsiasi altro nome la golosità è ancora un rimando del privilegio polarizzato inerente all’agricoltura e al nostro passato più precario.
Pleij sostiene che, se la gente del Medioevo potesse vederci ora, “l’Europa moderna rappresenta, sotto molti aspetti, la realizzazione della Cuccagna: il fast food è disponibile a tutte le ore, così come il controllo climatico, il sesso libero, le indennità di disoccupazione e la chirurgia plastica che apparentemente prolunga la giovinezza. Senza dover essere così esperti di senso storico, gli esperti di marketing di oggi possono sfruttare la lussuria dei consumatori basata sulla sola natura umana. In effetti, potrebbe essere uno dei modi più semplici per convincere i consumatori a separarsi dai loro soldi: impantanare le loro menti con cibo degno di una festa, facilitando l’acquisizione e il consumo”.

È facile incolpare di miopia ecologistica gente di altri tempi e altre circostanze
La capacità di eccesso potrebbe spiegare la frequenza con cui noi, esseri umani, abbiamo portato le desiderabili popolazioni di animali selvatici sull’orlo dell’estinzione e, talvolta, oltre. Spiccano tre specie nordamericane: il piccione passeggero, la cui popolazione è passata da miliardi a zero entro il 1914; il bisonte americano, che fu ridotto da mandrie in tutto il continente di oltre 30 milioni di capi a malapena 1.000 entro la metà del 19° secolo, e oggi si limita principalmente a mandrie regolamentate; e il merluzzo del Nord Atlantico, le cui dimensioni e numeri hanno sostenuto una delle attività di pesca internazionali più ricche della storia.
In ogni caso, noi come cacciatori-raccoglitori, di fronte a una abbondanza inimmaginabile, non abbiamo mai avuto – o non abbiamo mai perso rapidamente – alcuna nozione di pratica sostenibile. Deve esserci sembrato quasi ridicolo prendere meno animali e doveva anche sembrarci incomprensibile il costo o il contraccolpo politico implicato nella regolamentazione del governo. Ancora negli anni ’80, le terribili previsioni della ricerca sul precipitare delle popolazioni di merluzzo caddero inascoltate. Il risultato fu il crollo degli stock di merluzzo nelle Grand Banks al largo di Terranova e una moratoria della pesca commerciale del 1992 ancora oggi esistente.
Sebbene popolazioni molto meno feconde siano state fatte saltare, fiocinate o pescate con la rete ed estinte, anche nell’oblio umano, nel corso dei millenni, le tre specie sopra menzionate sono eccezionalmente numerose per cominciare a riflettere circa cosa sia stato l’intreccio tra la nostra capacità per l’eccesso e l’inimmaginabile abbondanza possibile di certe specie. Queste tre specie potrebbero anche aver accelerato le proprie diminuzioni, abbagliandoci con i loro numeri stupendi. È facile incolpare la gente di altri tempi e altre circostanze per miopia ecologica, ma immagina di stare in un campo nella Pennsylvania del 19° secolo e guardare milioni di piccioni migratori passarti sopra la testa, oscurando il cielo per giorni: ti fermeresti e ti chiederesti se sparare a grandi quantità di loro ogni settimana fosse un brutto piano a lungo termine.
D’altra parte, come dimostra la relativamente recente cattiva gestione degli stock di merluzzo del Nord, non vi è alcuna scusa per ignorare i bisogni delle generazioni future a causa dell’abbondanza a breve termine. Tuttavia, bisogna prendere in considerazione che probabilmente nessuna ricerca o moderazione morale può limitare ciò che ci viene naturale. Fernández-Armesto ritiene che la tendenza a impegnarsi eccessivamente in devastazioni sia “una caratteristica umana” e, quindi, non limitata a un posto o tempo nella storia5. Pensare che sia la caratteristica di un solo tempo storico è come immaginare, in modo allettante, di poter attribuire tutta la colpa agli uomini di estrazione europea per l’estinzione delle specie. “Lo sfruttamento eccessivo è un rischio comune per la caccia, perché le culture venatorie tendono ad essere competitive: non ha senso conservare il gioco per essere ucciso da un rivale”, spiega Fernández-Armesto.
La combinazione di abbondanza e facilità assume ancora ulteriori forme. In Nord America ed Europa, i cartelli pubblicizzano cene a base di pollo, manzo o maiale, utilizzando sui manifesti, rispettivamente, una gallina o un gallo, un bovino o un suino che invita con gioia gli aspiranti commensali allo stabilimento che vende la carne dei suoi simili. Potrebbe essere una forma di umorismo nero per rappresentare il bestiame così disposto a essere mangiato. Come osserva lo scrittore di viaggi Peter Mayle in French Lessons6 (2001), l’intenzione è quella di essere giocosi e allettanti.
Normalmente i francesi non sono sentimentali riguardo al loro cibo, ma a loro piace che qualunque cosa stiano per mangiare sembri felice … Quindi, nelle macellerie e nelle bancarelle, sui poster e sulla carta da imballaggio, vedrai … galline sorridenti, mucche che ridono, maialini, conigli che ti strizzano l’occhio e ghigno di pesce. Tutti sembrano entusiasti del fatto che daranno un importante contributo alla cena.
Il romanziere inglese Douglas Adams affronta questa assurdità in una scena spiritosa di The Restaurant at the End of the Universe7 . Arthur Dent, uno dei personaggi, e i suoi amici alieni stanno ordinando cibo. Un animale si avvicina al loro tavolo, un “enorme grasso carnoso quadrupede di tipo bovino con grandi occhi piagnucolosi”. Si rivolge al gruppo:
“Buonasera”, mormora e si appoggia pesantemente sulle cosce, “Sono il piatto principale del giorno. Posso interessarti alle parti del mio corpo? ‘
Arthur viene inizialmente sconcertato e poi indignato quando gli viene detto che è destinato a scegliere e mangiare un taglio dell’animale vivente. Quando gli amici alieni di Arthur mostrano confusione per la sua reazione, spiega che tutto sembra “senza cuore”, quindi ordina l’insalata.
Nemmeno la conoscenza della scarsità potrebbe riuscire a ridurre il desiderio di acquisire un cibo di alto valore simbolico
Si desidera una facile uccisione, ma si sente ancora male. Come tanti altri tratti umani, gli opposti qui risiedono, come una coppia potente, nella coscienza collettiva. Un certo schizzinoso riguardo alla morte coesiste con la comprensione che ogni ripetizione non vegetariana costa una vita, forse non del tutto diversa dalla nostra in anatomia e gamma emotiva. Comprendiamo il costo, ma la gola – parte della nostra biologia – è ancora la regola. Quella biologia non è affatto unica e nemmeno il fatto che la cultura agisca su di essa, creando una sorta di “tema e variazioni”, ma il vasto numero di permutazioni potrebbe essere solo nostro.
In The Time Before History, Colin Tudge8 osserva che gli onnivori umani e non umani tendono ad essere dispendiosi quando si abbuffano – a breve o lungo termine. Egli sostiene che un predatore non specialista – uno che può mangiare diversi tipi di animali o che mangia carne e piante in modo onnivoro – non dipende da nessuna specie di preda. Quando la preda favorita viene ridotta, cambia semplicemente la dieta. Ma se la preda favorita è veramente tale, allora il predatore può prelevarla, di sfuggita, anche dopo che è diventata rara … In generale, animali come noi – che mangiano opportunisticamente e cambiano semplicemente dieta quando la preda favorita diventa rara – sono in grado di infrangere la legge ecologica secondo la quale i predatori sono tenuti a essere rari rispetto alla loro preda.
L’ecologa Jennifer Dunne, esperta di filiere alimentari e professore presso il Santa Fe Institute nel New Mexico, sottolinea come il mutamento verso la preda possa attivarsi, attribuendo maggior valore a un prodotto scarso, in parte perché è limitato. Il tonno rosso è molto richiesto nel mercato internazionale del sushi, quindi viene cacciato commercialmente. Man mano che è diventato più raro, è diventato più prezioso. Così abbiamo questa dinamica anti-ecologica “perversa”, spiega Dunne. In un sistema ecologico, quando qualcosa diventa più raro e più difficile da trovare, il suo valore ecologico diminuisce. Ecco perché i predatori cambiano le prede: devono spendere troppe calorie per cercare di ottenere quella preda, o è troppo pericoloso. Ma in un mercato del lusso, all’improvviso, abbiamo l’incentivo perverso a ricercarla di più perché vale sempre più denaro.
La biologia potrebbe darci l’appetito e la fisiologia per questo tipo di impulso “dietetico”, ma la cultura lo codifica e lo scusa, e troppo spesso l’amplifica, creando uno strano circuito di feedback di esonero di responsabilità. La rottura del cerchio richiederebbe una gestione dall’alto verso il basso di livelli quasi draconiani, dal momento che la mera regolamentazione e le multe porterebbero semplicemente le transazioni in un mercato sotterraneo, insieme al commercio di scaglie di avorio e pangolino. Ancora una volta, i prodotti dell’immaginazione – che si tratti dell’iperbole di una festa spettacolare, della fantasia di un luogo in cui il cibo è facilmente disponibile e senza preoccupazioni, o dell’idea di un tonno da 3 milioni di dollari – cancellano le realtà degli animali.
Il “tavolo da buffet a consumazione libera”, cioè il cosiddetto all-you-can-eat e l’onnipresente fast-food sono la Cuccagna della vita reale di oggi: facile, economica, semplice. L’immagine di un maialino arrosto che gira su sé stesso in una vetrinetta calda evita la tensione che circonda l’uccisione oppure la sola idea dell’uccisione. La semplice quantità, per non parlare della facilità di accesso, fa qualcosa per la nostra relazione con il cibo vivente – o meglio una volta vivente. Frastornata dall’abbondanza (con un pizzico di fantasia), la mente può evitare di affrontare pensieri spiacevoli, in primo luogo, il dolore e l’angoscia che un animale sperimenta durante l’inseguimento (o il confinamento) e la sua macellazione. Come nel caso del tonno in via di estinzione, anche la conoscenza della scarsità potrebbe non riuscire a ridurre il desiderio di acquisire un cibo fantasy di alto livello. Il suo valore simbolico (oltre a quello gustativo) quasi cancella il fatto che coinvolge un essere vivente, un sentimento, per non parlare di un ruolo fondamentale nel suo ecosistema.
La cultura aggiunge che la carne non deve solo essere facile da trovare ma facile da acquisire. Quindi la terra dell’abbondanza è anche la terra dei pigri. E i pigri hanno il lusso aggiuntivo di negare la verità inquieta dietro i loro pasti facili. Siamo golosi, famelici, pigri e miopi. Per agire diversamente, l’intelletto deve usare argomenti complessi della filosofia, della scienza e dell’etica per sopprimere millenni di adattamento. È dura. La carestia è ancora attaccata nella nostra memoria cellulare e il grasso e le proteine nella carne forniscono alcune delle migliori assicurazioni reali contro di essa, quindi, dinnanzi all’animale la biologia ancora si mette a piangere e ci dice – Mangialo! La rottura del cerchio richiederebbe avere conto di una complessità che la propaganda e la strumentalizzazione facile sistematicamente rimuovono impedendo, forse, un’effettiva co-evoluzione tra biologia e cultura. Una nuova bio-politica che non sia semplicemente controllo manipolatorio dovrebbe ricordare che la golosità è un rimando inerente al nostro passato più precario.
- Felipe Fernández-Armesto. Near a Thousand Tables: A History of Food. 2nd edition, Free Press, 2003 / In italiano La storia del cibo. Mondadori Bruno, 2012
- L’eccesso di cibo è il cibo in eccesso consumato in relazione all’energia che un organismo consuma, con conseguente aumento di peso e spesso l’obesità. Può essere considerato un disturbo alimentare. Questo termine può anche essere usato per riferirsi a specifici episodi di sovra-consumo.
- Herman Pleij. Dreaming of Cockaigne. Medieval Fantasies of the Perfect Life. Translated from Dutch by Diane Webb. Columbia University Press. 1997
- Felipe Fernández-Armesto. Civilizations: Culture, Ambition, and the Transformation of Nature. 4th edition, Free Press, 2002 / In italiano La nascita delle civiltà. La storia avventurosa dei rapporti tra uomo e ambiente. Mondadori Bruno, 2010
- Felipe Fernández-Armesto. Civilizations: Culture, Ambition, and the Transformation of Nature. 4th edition, Free Press, 2002 / In italiano La nascita delle civiltà. La storia avventurosa dei rapporti tra uomo e ambiente. Mondadori Bruno, 2010
- Peter Mayle French Lessons. Adventures with knife, fork, and corkscrew. Penguin Random House, 2002
- Douglas Adams. The Restaurant at the End of the Universe. Pan Books, 1980 / In italiano Ristorante al termine dell’Universo. Urania, 1984
- Colin Tudge. The Time Before History. Scribner, 1996